Esta es la décima novela del autor americano Paul Auster, en la que nos acerca a la ficticia y extraordinaria vida del actor de cine mudo Héctor Mann, a través de los ojos del profesor de universidad David Zimmer.
Auster deja que sea Zimmer el que lleve la voz narradora en el libro. Profesor de universidad, sufre la muerte de su mujer y su hija de una manera devastadora que le lleva a la autodestrucción. Borracho y ya sin amigos encuentra una risa oculta en su interior gracias a una vieja película de Héctor Mann, un cómico olvidado de la época muda que desapareció sin dejar rastro a finales de los años 20. Aferrado a esa sensación de nueva vida, Zimmer dedica un año entero a buscar las copias de sus películas, repartidas en varias filmotecas de Estados Unidos y Europa, para escribir un análisis pormenorizado de las cintas.
Zimmer usa el libro como una catarsis que le aleja del valle más profundo de su dolor y pronto recibe una oferta para traducir las Memorias de ultratumba, o Memorias de un muerto, de Chateubriand. Enfrascado en ese nuevo trabajo recibe una inquietante misiva: Héctor Mann está vivo, ha leído su libro y quiere conocerle en persona.
Tengo que reconocer que tengo debilidad por las obras literarias que exploran aspectos de la creación y el arte, y en El libro de las ilusiones hay mucho de las dos cosas. La responsabilidad del autor frente a su obra, la obra misma frente al mundo e incluso la desaparición de dicha obra son temas fundamentales que Auster retuerce con maestría.
La novela se divide entre la creación del libro de Zimmer, la historia de Mann a través de los años de la Gran Depresión y, finalmente, la resolución de ese posible encuentro entre los personajes. Da la impresión de que las dos primeras partes están mejor resueltas que el final, un doble final, ya que Zimmer se extiende más allá del final de la historia con Mann, y que Auster disfruta más contando las increíbles historias del joven Mann que con el sufrimiento y curación de Zimmer.
